梦见洗头掉头发1948年韩建国后不久，朝鲜战争爆发，韩经历了三年战争洗礼，经济遭受沉重打击。战争结束后，其经济主要依赖美国的无偿援助和优惠贷款。
60年代韩经济开始起步，以第1个“5年经济发展计划”为标志，韩开始工业化进程。此时，韩开始实施以促进出口为特征的外向型经济发展战略。为促进出口，韩将韩元贬值100％，并将多元汇率体系转为单一汇率体系。当时劳动力成本较低，出口主要以轻工业产品为主，进口中粮食占较大比重。采取措施扩大出口同时，韩还制定了《外国资本促进法》，鼓励外资流入。外资在当时占有十分重要的地位，据统计，1962年外资在韩国内投资中所占的比重高达83％。
70年代，韩开始着力促进重化工业的发展。1973年韩公布并开始实施“重化工业发展计划”，大量投资向重化工行业倾斜。这一时期是韩造船、钢铁、汽车、电子、石化等工业的萌芽期，也是韩城市化进程开始加速的时期。重化工业的发展对经济拉动效果十分明显，1972-1978年韩P年均增长10.8%，重化工产品在出口中的比例亦由72年的21%上升至78年的35%。同期，韩发起了著名的“新农村运动”，大大提高了农村地区的生产和生活水平。
80年代韩经济开始化并开始着手进行结构调整。70年代的过度发展带来一系列问题，韩要求大企业进行合并重组，结构调整主要集中在汽车、重机械制造、冶炼、造船和海外工程建设领域。这一措施促使韩产生了一批大财阀加深了这些大企业集团的市场垄断。同时，韩开始银行业私有化，降低民间资本进入金融领域的障碍，金融服务开始逐步多样和成熟。这一时期韩对外国直接投资的亦有所放宽，1984年修改了《吸引外资法》，取消了对外资持股比率和利润汇出等的，对外资的审批亦转向NEGATIVE系统。
90年代是韩经济逐步融入世界化进程的时期。90年代经济区域化蔚然成风，新的国际贸易体制逐步形成。韩积极参与乌拉圭回合谈判并于1995 年成为WTO创始国之一，1995年韩人均收入首超1万美元，1996年韩加入OECD，标志着韩正式进入发达国家行列。同期韩还先后加入了APEC、ASEM等国际组织。
1997年韩发生金融危机。80年代以来的过度经济扩张过程中，韩积累了大量外债，外债在P中所占比重快速增长，1994年已接近P的25％，其中，短期外债所占比重极高，1996年曾高达58％，而韩本身外汇储备并不充足。大企业为实现自身快速发展不惜大举借贷进行投资，导致企业负债率居高不下，企业财务结构十分脆弱。据统计，1997年前韩企业平均负债率超过400％，30家大企业的平均负债更高达518％。此外，在金融危机发生的前一年即1996年，韩贸易收支状况较差，韩宝钢铁、起亚汽车等若干大企业又相继破产，更加重了韩整体的经济脆弱程度。
1997年10月，东南亚金融风暴爆发，韩国股市随之暴跌，韩元汇率急剧下跌。截至11月21日，韩外汇储备几乎耗之殆尽。韩向IMF申请了135亿美元的紧急贷款援助，暂时渡过了这场危机。
危机过后，韩根据与IMF达成的协议，开始对其经济进行，主要着眼于提高宏观经济的稳定性。通过在公共领域、企业领域、金融领域、劳动力领域进行大幅度结构调整和制度，迅速地摆脱了金融危机的阴影，提前了IMF借款，外汇储备大幅增加，1997年韩外汇储备仅为38亿美元。截至2009年1月，韩外汇储备为已增至2017.4亿美元。