1961年4月12日清晨，在丘拉塔姆地区一个叫做拜科努尔的地方，一个年轻人将从这里的航天发射场向太空进发。这一天，人类远远超越了雄鹰飞翔的高度，第一次实现了遨游太空的梦想。这个年轻人就是27岁的尤里加加林。当东方号飞船掠过中国大地的时候，此时，这里的人们正在进行着一场山河的。
为了防洪、发电和灌溉，十多万中国人用体力和意志，在长江最长的支流汉水之上，建造着一座2500米长、162米高的巨型大坝丹江口水库，它是当时中国最大的水利工程，那么，为什么当时的人们要修建这么大的一个水库呢？
中国的南方水多，经常发生洪涝灾害，而北方地区却严重缺水，南水北调工程就是要修建东、中、西输水线，将南方的水输送到干渴的北方，从根本上解决南涝北旱的现实，这是一个历时六十多年的战略工程。而丹江口水库就是中线工程的源头，它从上世纪五十年代就已经开始建造。
其实，中国的缺水问题早已严重影响了未来的发展，中国的水资源拥有量只有世界人均水平的1/4，是世界上13个人均水资源最贫乏的国家之一。中国北方的、天津、山东、河南、等9个省市，人均水资源拥有量远低于国际的人均500立方米极度缺水警戒线。
大多数人无法想象，目前人均水资源占有量还不足100立方米，假如世界上每人拥有一杯水，中国人每人只能拥有这杯水的1/4，而人只能喝到这杯水的1/88。
从上世纪五十年代开始，中国的水利工程技术人员就开始对南水北调工程进行规划和设计，最终形成了现在的引水方案：
南水北调东线工程从江苏扬州附近抽取长江水，利用京杭大运河及与其平行的河道逐级提水北送，并连接起调蓄作用的洪泽湖、骆马湖、南四湖和东平湖；出东平湖后一向北穿过黄河，输水到、天津，另一向东，经济南输水到烟台、威海。整条线惠及江苏、安徽、山东、、天津五省市。
中线工程以长江中游的湖北丹江口水库为水源地，通过开挖渠道经过长江流域与淮河流域的分水岭方城垭口，然后在郑州以西穿过黄河，沿京广铁西侧自流北上，沿途向河南、、、天津供水。
西线调水，在长江上游河、支流雅砻江和大渡河上游筑坝蓄水，通过隧洞穿过巴颜喀拉山，向黄河上游补水。
但是，南水北调工程实施过程充满艰辛与争议，有人质疑需不需要从南方引水？引水会不会带来生态灾难?能不能通过地下水来解决北方用水问题？工程移民会不会造成社会动荡等等。
本集将系统论述水与人类社会发展，水利与中华文明的辩证关系。摄制组前往人类四大文明的发源地，运用考古的手段，以大量、一手的历史资料和重要文物，论述了水与人类文明兴衰密不可分的关系。通过对美国、以色列等调水工程大国的实地调查说明了中国南水调工程的必要性，而对印度等缺水国的调查则发现，超采地下水会给国家带来巨大的灾难。以人类与水的关系为背景，重点叙述了水与中国社会发展的关系。