一代大侠李慕白(周润发饰)有退出江湖之意，托付红颜知己俞秀莲(杨紫琼饰)将青冥剑转交给贝勒爷(郎雄饰)收藏，不料当夜遭玉娇龙(章子怡)窃取。俞秀莲暗中查访也大约知道是玉府小姐玉蛟龙所为，她想办法玉蛟龙归还宝剑，免伤和气。但李慕白发现了害死师傅的碧眼狐狸(郑佩佩饰)的踪迹，她隐匿于玉府并收玉蛟龙为。而玉蛟龙欲以青冥剑来斩断阻碍罗小虎(张震饰)的，他们私定终身。关系变得错综复杂，俞秀莲和李慕白爱惜玉蛟龙人才难得，苦心引导，但玉蛟龙却使性任气不听劝阻……
影片中青冥剑作为主线，先是李慕白将剑交与俞秀莲，意为慕白放下内心和过往交与秀莲保管，再转交给贝勒封存。此处寓意为放下一切，包括自己的尘封的内心，开始与秀莲的新生活。而在此之间，玉娇龙忽然出现，盗走宝剑，同时也勾起了慕白的凡夫俗子的好奇心。 随着情节的进展，慕白的内心一直在激烈变化。虽然看起来他是最老成持重的那个人。而秀莲一直苦苦地等着慕白点破窗纸，两人终成鸳鸯。她是亡人之妻，虽无夫妻之实，却戴着夫妻之名的帽子。慕白是武当传人，江湖大侠。他的行为举止是为江湖表率，侠义典范。他与秀莲的苦恋始终对抗不过封建礼教的约束。
表面上看起来，《卧虎藏龙》表现的是刀剑江湖，实际上，其内在的张力却不是来自于立身江湖的武功(或者说青冥剑和武功都只是的借口和象征)，而是每个人内心的情感和世界--这或者才是李安所要表现的“江湖”。
这个故事是热血的，美国口味的，少女去追梦，去内心所想这就是普世价值里的平等。它也有一点像美国人家喻户晓的小说老人与海一样老人与鲨鱼搏斗的过程，这个过程和玉娇龙成长的过程一样，恐惧害怕，伴随着，惊喜和刺激，最后玉娇龙失去了家，失去了在乎他的李慕白先生，失去了姐妹俞秀莲的爱，失去了和她相依为命的师傅，她最终知道了什么是梦即使她已经一无所有即使痛哭流泪也什么也换不回来了，这就是人生的代价玉娇龙最后的离开她已经死而无憾了，她成熟了，轰轰烈烈爱过了，祸也闯了，什么都经历过了，了，故事告诉每个人要去冒险去发现去闯才会不枉此生。
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